사실을 들여다보면
플라밍고는 태어날 때부터 선명한 분홍색이 아닙니다. 어린 새의 깃털은 회색이나 흰색에 가깝고, 먹이에 들어 있는 카로티노이드 색소를 꾸준히 섭취하면서 점차 분홍빛을 띱니다.
카로티노이드는 식물과 조류가 만드는 노랑·주황·붉은 계열의 천연 색소입니다. 플라밍고가 먹는 미세 조류에는 이 색소가 들어 있고, 그 조류를 먹은 작은 갑각류에도 색소가 축적됩니다. 플라밍고는 둘을 걸러 먹으며 색소를 받아들입니다.
먹이를 소화한 뒤 카로티노이드는 몸속에서 분해되거나 형태가 바뀌고, 일부가 깃털과 피부에 쌓입니다. 새 깃털이 자랄 때 색소가 포함되므로 시간이 지나면서 몸 전체가 분홍색 또는 붉은색으로 보이게 됩니다.
색깔은 모든 플라밍고에게 똑같지 않습니다. 종, 먹이의 종류와 양, 건강 상태에 따라 옅은 분홍부터 진한 주홍까지 달라집니다. 야생과 사육 환경에서도 먹이 구성이 다르면 색의 강도가 달라질 수 있어, 동물원은 영양 균형을 고려한 먹이를 제공합니다.
이미 자란 깃털을 한 번 칠해 놓고 평생 유지하는 방식도 아닙니다. 깃털은 닳고 빠진 뒤 새로 나며, 색을 유지하려면 식사를 통해 색소가 계속 공급되어야 합니다. 색소 섭취가 줄면 새로 나는 깃털은 더 옅어질 수 있습니다.
결국 플라밍고의 분홍색은 몸에서 스스로 만들어낸 물감이라기보다 먹이사슬을 따라 이동한 색소의 흔적입니다. 미세 조류에서 작은 갑각류로, 다시 플라밍고의 깃털로 이어진 식사의 기록이 눈에 보이는 것입니다.
