이메일 주소에는 왜 @ 기호를 쓸까?

이메일 주소의 @는 인터넷을 위해 새로 만든 기호가 아닙니다. 상업 문서에서 단가를 뜻하고 타자기 자판에도 있던 문자를 엔지니어 레이 톰린슨이 1971년 네트워크 메일 주소의 구분자로 골랐습니다. 이미 존재하지만 컴퓨터 이름에는 거의 쓰이지 않는다는 점이 알맞았습니다.

당시에는 같은 컴퓨터를 이용하는 사용자끼리 메시지를 남기는 프로그램이 이미 있었습니다. 톰린슨은 ARPANET으로 연결된 다른 컴퓨터의 사용자에게도 메시지를 보내도록 기존 프로그램을 결합했습니다. 그러려면 수신자 이름과 그 우편함이 있는 컴퓨터를 한 주소 안에서 구분해야 했습니다.

@는 영어로 ‘at’이라고 읽으므로 `user@host`를 ‘host에 있는 user’로 자연스럽게 이해할 수 있었습니다. 당시 사용하던 키보드에 들어 있었고 사용자 이름이나 관련 운영체제 명령과 충돌할 가능성도 작았습니다. 새로운 문자나 복잡한 문법을 배포할 필요가 없다는 실용적 장점도 있었습니다.

이 선택은 주소를 두 영역으로 나눴습니다. 왼쪽 로컬 파트는 해당 메일 시스템이 해석하는 우편함을 나타내고, 오른쪽 도메인은 어느 인터넷 영역이 그 우편함을 책임지는지 알려 줍니다. 오늘날 주소가 개인 이름처럼 보여도 로컬 파트의 실제 의미는 최종 메일 서비스가 정합니다.

메일을 보낼 때 시스템은 보통 도메인의 DNS에서 MX 레코드를 찾아 어느 서버가 메일을 받아야 하는지 확인합니다. MX 레코드가 전혀 없을 때 도메인 주소 레코드를 사용하는 ‘암시적 MX’ 규칙도 있어, 모든 전달이 명시된 MX 한 종류만 거친다고 말하면 지나친 단순화입니다.

톰린슨이 전자 메시지 자체를 처음 발명했다고 말하는 것도 정확하지 않습니다. 같은 컴퓨터 안의 메일과 여러 선행 기술이 있었습니다. 그의 핵심 기여는 서로 연결된 호스트 사이로 메일을 보내고 `name@host` 관습을 정착시킨 일입니다. 현대 SMTP는 로컬 파트의 대소문자를 보존하도록 요구하지만, 실제 서비스 다수는 대소문자를 구별하지 않으므로 주소 동등성은 제공자 정책을 확인해야 합니다.

@의 영향력은 눈에 띄는 새 기호를 발명한 데서 나오지 않았습니다. ‘어느 시스템에 있는 누구’라는 관계를 키보드의 한 글자로 표현하고 기존 소프트웨어와 충돌을 피한 호환성 선택이었습니다. 오른쪽이 단일 호스트 이름에서 도메인과 메일 서버 체계로 발전한 뒤에도 이 구분은 의미를 잃지 않아 이메일 주소의 중심 문법으로 남았습니다.