국제 인터넷 데이터는 어떻게 해저 광케이블을 건널까?

대륙 사이의 인터넷은 주로 인공위성이 아니라 해저 광섬유 케이블을 통해 이동합니다. 휴대전화의 무선 신호도 기지국에 도착한 뒤에는 육상과 해저의 유선망을 거칠 수 있습니다. 국제전기통신연합은 해저 케이블이 세계 인터넷 트래픽의 약 99퍼센트를 운반한다고 설명하며, 금융·클라우드·영상통화 같은 실시간 서비스가 이 망에 의존합니다.

데이터는 먼저 케이블 육양국의 전송 장비에서 빛 신호로 바뀝니다. 레이저의 빛에 정보를 실어 머리카락 굵기와 비슷한 유리 광섬유로 보내고, 서로 다른 파장의 빛을 한 가닥에 함께 넣어 많은 채널을 동시에 운반합니다. 반대편 육양국에서는 광 신호를 다시 네트워크 장비가 처리할 수 있는 전기적 데이터로 바꿉니다.

빛은 유리 안을 아주 멀리 가지만 조금씩 약해지고 모양이 흐트러집니다. 대양 횡단 케이블에는 일정한 간격으로 광 중계기가 들어가 신호를 증폭합니다. 이 중계기에는 케이블 속 금속 도체를 통해 육지에서 직류 전력을 공급합니다. 한 시스템에는 여러 광섬유 쌍이 들어가며, 실제 전송 용량은 끝단 장비와 사용 중인 파장 수에 따라서도 달라집니다.

케이블의 겉모습은 위치에 따라 달라집니다. 깊은 바다에서는 대체로 정원 호스 정도 굵기의 케이블이 해저에 놓이고, 선박 닻과 어업 장비가 많은 연안에서는 강철선 같은 보호층을 더하거나 해저에 묻습니다. 부설 전에는 해저 지형과 지진대, 어장, 항로를 조사해 위험을 줄이는 경로를 고릅니다.

그래도 고장은 생깁니다. 주요 원인은 상어가 아니라 어선과 닻 같은 우발적 인간 활동이며, 지진과 해저 산사태도 케이블을 끊을 수 있습니다. 운영자는 여러 케이블에 트래픽을 나눠 두어 한 구간이 손상되면 가능한 다른 경로로 우회합니다. 수리선은 위치를 찾아 케이블을 끌어올리고 손상 부분을 이어 붙인 뒤 다시 내려놓습니다.

따라서 사용자가 해외 웹사이트를 열 때 한 가닥의 케이블만 고정적으로 지나는 것은 아닙니다. 인터넷 라우터는 목적지와 이용 가능한 경로에 따라 데이터를 여러 망으로 전달하고, 그중 해양 구간을 광섬유가 맡습니다. 위성은 외딴 지역 연결과 방송 등에 중요하지만, 대용량 국제 통신에서는 광섬유의 높은 용량과 비용 효율 때문에 해저 케이블이 핵심 기반 시설로 남아 있습니다.