사실을 들여다보면
한글은 오랜 세월 모양이 우연히 바뀌어 생긴 문자와 달리, 누가 왜 만들었고 글자 모양을 어떤 원리로 정했는지를 기록한 설명서가 남아 있습니다. 세종이 1443년에 28자를 만들었고, 1446년 훈민정음 해례본이 창제 원리와 사용법을 설명했습니다.
기본 자음 다섯 글자는 발음할 때 입안 기관의 모양이나 발음 위치를 본떴습니다. ㄱ은 혀뿌리가 목구멍을 막는 모습, ㄴ은 혀가 윗잇몸에 닿는 모습, ㅁ은 입술, ㅅ은 이, ㅇ은 목구멍의 모양을 바탕으로 설명됩니다.
관련된 소리는 기본 글자에 획을 더해 나타냈습니다. 같은 발음 위치에서 더 거센 소리를 만들 때 글자 모양도 단계적으로 확장했습니다. 덕분에 모양이 비슷한 자음끼리 발음 방식도 관련 있다는 것을 눈으로 짐작할 수 있습니다.
기본 모음은 하늘을 뜻하는 점, 땅을 뜻하는 가로획, 사람을 뜻하는 세로획에서 출발했습니다. 이 세 요소를 배치하고 결합해 여러 모음을 만들었습니다. 오늘날 점 모양은 짧은 획으로 변했지만 조합의 흔적은 남아 있습니다.
자음과 모음을 한 줄로만 늘어놓지 않고 음절 단위의 네모난 모아쓰기로 배치하는 것도 중요한 특징입니다. 각 글자는 하나의 소리 단위를 나타내면서, 초성·중성·종성이 한 덩어리 안에서 실제 음절 구조를 보여줍니다.
'과학적인 문자'라는 표현은 막연한 칭찬보다 이런 설계 근거를 가리킬 때 정확합니다. 발음 기관의 관찰, 획 추가 규칙, 모음의 조합과 음절 블록이 문자의 모양과 소리 관계를 체계적으로 드러냅니다.
