재채기는 왜 나올까?

재채기는 폐에서 나온 공기가 코와 입을 통해 갑자기 힘있게 나오는 반사입니다. 코나 목의 점막이 먼지, 꽃가루, 연기, 바이러스처럼 자극이 될 수 있는 물질을 감지하면 신경 신호가 뇌에 전달됩니다. 뇌는 여러 호흡 근육의 움직임을 조절해 공기를 빠르게 내보내는 반응을 일으킵니다.

이 반응의 기능은 기도를 완벽히 소독하는 것이 아니라, 자극물과 분비물을 코와 목 부위에서 밀어내는 데 있습니다. 점막이 자극받으면 염증, 부기, 콧물도 함께 생길 수 있고, 재채기는 그 환경에서 일어나는 여러 보호 반응 중 하나입니다. 한 번의 재채기만으로 원인이 무엇인지 알 수는 없습니다.

알레르기 비염에서는 꽃가루, 집먼지진드기, 동물 비듬처럼 보통은 해롭지 않은 물질에 면역계가 반응해 코가 가렵고 재채기가 날 수 있습니다. 감기나 독감 같은 호흡기 감염도 코 점막을 자극해 재채기를 일으킬 수 있습니다. 건조한 공기, 강한 냄새, 후추, 매운 음식도 어떤 사람에게는 같은 반사를 촉발합니다.

밝은 빛을 갑자기 볼 때 재채기가 나오는 사람도 있습니다. 이를 광재채기 반사라고 하며, 빛에 관련된 신경 경로와 코의 재채기 경로가 가까이 연결되어 생길 수 있다는 설명이 제시됩니다. 모든 사람이 그렇지는 않으며, 흔한 코 자극이 없어도 반사가 켜질 수 있다는 흥미로운 예입니다.

대부분의 재채기는 일시적이고 심각한 문제를 뜻하지 않습니다. 하지만 재채기가 오래 계속되거나 숨참, 쌕쌕거림, 발열, 두드러기, 심한 눈·코 증상과 함께 나타나면 알레르기나 감염 등 원인을 확인할 필요가 있습니다. 재채기가 난 시간, 동반 증상, 노출 가능성을 함께 살피는 편이 반사 하나만 보는 것보다 원인을 짐작하는 데 도움이 됩니다. 기침이나 재채기를 할 때 팔꿈치 안쪽으로 가리고 손을 씻는 습관은 호흡기 감염이 퍼질 가능성을 줄이는 데 도움이 됩니다.