비행기에서 귀는 왜 먹먹해지고 뻥 뚫릴까?

비행기에서 귀가 먹먹해졌다가 '툭' 풀리는 것은 중이와 객실 사이의 압력이 다시 같아지는 순간입니다. 고막 바깥쪽은 객실 공기에 닿고, 안쪽 중이는 작은 공기 공간입니다. 두 곳의 압력이 달라지면 고막이 휘면서 답답함이나 통증이 생기고, 압력이 맞춰질 때 움직임과 함께 소리가 느껴집니다.

중이의 공기는 이관이라는 좁은 통로를 통해 코 뒤쪽과 연결됩니다. 이관은 늘 활짝 열린 관이 아니라 평소에는 닫혀 있다가 삼키기, 하품하기, 목 근육 움직임 같은 동작에서 잠깐 열립니다. 이때 공기가 드나들어 고막 양쪽의 압력 차이를 줄입니다.

상승할 때 객실 압력이 낮아지면 중이 속 공기가 상대적으로 팽창해 이관을 바깥쪽으로 밀어 열기 쉽습니다. 반대로 하강할 때는 객실 압력이 높아지므로 공기가 코 뒤쪽에서 중이 안으로 들어가야 합니다. 이 방향은 이관이 저절로 열리기 더 어려워 많은 사람이 착륙할 때 귀 통증을 더 강하게 느낍니다.

삼키거나 하품하고, 껌을 씹거나 물을 마시는 동작은 이관을 반복해서 열어 줍니다. 그래도 풀리지 않으면 입을 다물고 코를 막은 뒤 아주 부드럽게 코로 숨을 내쉬려는 발살바 동작이 도움이 될 수 있습니다. 너무 세게 압력을 가하면 귀를 다칠 수 있으므로 통증을 억지로 밀어붙여서는 안 됩니다.

감기, 인후염, 부비동 문제나 알레르기로 이관 주변이 부으면 압력 맞추기가 어려워집니다. 미국 연방항공청은 이런 막힘이 심한 통증, 일시적 청력 저하, 중이의 액체 축적을 일으킬 수 있고 드물게 고막 손상으로 이어질 수 있다고 설명합니다. 충혈 제거제도 부작용과 개인별 금기가 있어 임의로 안전을 보장하는 해결책으로 보기는 어렵습니다.

일반적인 먹먹함은 압력이 맞춰진 뒤 사라지지만, 착륙 후에도 통증이나 청력 저하가 계속되거나 어지럼, 출혈, 분비물이 있으면 진료를 받는 편이 안전합니다. 귀가 터지는 소리는 압력 변화 자체가 아니라, 닫혀 있던 이관이 잠깐 열려 중이 압력이 객실 압력에 가까워졌다는 표시입니다.