멍은 왜 보라색에서 노란색으로 바뀔까?

멍의 색이 바뀌는 것은 피부 아래로 샌 피가 한 번에 사라지는 대신 여러 단계로 분해되고 치워지기 때문입니다. 충격을 받으면 작은 혈관이 터져도 피부 표면은 찢어지지 않을 수 있습니다. 혈액이 주변 조직에 고이고, 그 안의 적혈구와 색소가 피부를 통과해 보이면서 멍이 생깁니다.

처음에는 새로 고인 혈액과 산소를 지닌 헤모글로빈 때문에 붉거나 분홍빛으로 보일 수 있습니다. 시간이 지나 산소 상태가 달라지고 피가 조직 안에서 응고·분산되면 붉은색은 파랑이나 보라, 짙은 갈색처럼 보이기 쉽습니다. 피부색, 멍의 깊이, 조명에 따라 같은 단계도 사람마다 다르게 보입니다.

몸은 손상 부위로 면역세포를 보내 새어 나온 적혈구를 처리합니다. 적혈구 속 헤모글로빈에서 헴이 분리되고, 헴 산소화효소가 이를 빌리베르딘이라는 녹색 색소로 바꿉니다. 이 과정에서 철도 회수돼 다시 이용될 수 있습니다. 멍에 초록빛이 나타나는 것은 이 분해 산물이 쌓였다가 사라지는 과정과 관련이 있습니다.

빌리베르딘은 다시 빌리베르딘 환원효소에 의해 빌리루빈으로 바뀝니다. 빌리루빈은 노란색을 띠기 때문에 회복 중인 멍의 가장자리나 일부 영역이 노랗게 보일 수 있습니다. 이후 분해 산물이 혈액과 림프를 통해 제거되고 조직이 회복되면서 색이 옅어져 주변 피부와 비슷해집니다.

이 변화가 항상 빨강, 보라, 초록, 노랑의 깔끔한 순서로 진행되는 것은 아닙니다. 하나의 멍 안에서도 깊이와 혈액량이 달라 여러 색이 동시에 나타날 수 있고, 어두운 피부에서는 미세한 색 차이가 덜 눈에 띌 수 있습니다. 따라서 색은 몸이 혈액 성분을 처리하고 있다는 단서는 되지만 정확한 시간표는 아닙니다.

특히 멍의 색만 보고 생긴 날짜를 단정하는 것은 신뢰하기 어렵습니다. 임상 관찰과 사진을 검토한 연구에서는 같은 멍의 색을 설명하는 사람들 사이에도 차이가 컸고, 새 멍과 오래된 멍에서 같은 색이 겹쳐 나타났습니다. 멍의 나이는 발생 경위와 위치, 크기, 통증 같은 정보를 함께 보아도 의료적으로 신중하게 판단해야 합니다.

대부분의 가벼운 멍은 시간이 지나며 저절로 옅어지지만, 이유 없이 멍이 반복되거나 매우 크고 아프거나 극심한 압박감이 있거나 감염 징후가 보이면 진료가 필요합니다. 혈액응고에 영향을 주는 약을 복용하는 사람도 멍이 쉽게 들 수 있습니다. 색 변화의 원리를 아는 것은 정상적인 회복을 이해하는 데 도움이 되지만, 경고 신호를 색만으로 배제할 수는 없습니다.